a) Le parasite
La gale est due au parasite Sarcoptes scabiei. Il s'agit d'une ectoparasitose cutanée cosmopolite et prurigineuse qui touche des individus de tous âges et de tous milieux sociaux. C'est une affection mondiale liée aux conditions d'hygiène rudimentaires et à la promiscuité.
Règne: animal
Embranchement: Arthropodes
Sous-embranchement: Chélicérates[1]
Classe: Arachnides
Sous-ordre: Acaridés
Famille: Sarcoptidés
Genre: Sarcoptes
Espèce: scabiei
Sous-espèce: hominis
Il existe plusieurs sous-espèces du Sarcoptes scabiei mais une seule a pour hôte spécifique et obligatoire l'Homme : Sarcoptes scabiei var. hominis. On retrouve plusieurs stades chez ce parasite :
les œufs, mesurant 150 µm
les larves qui ont trois paires de pattes
la nymphe
le parasite adulte qui possède quatre paires de pattes courtes, un corps globuleux sans segmentation entre le céphalothorax et l'abdomen (céphalo-thoraco-abdomen). Les femelles mesurent 350 µm et les mâles 250 µm. C'est pourquoi il est impossible de voir le parasite à l'œil nu. L'acarien se présente sous forme globuleuse à tégument plissé, de couleur brune à grisâtre. On note la présence d'hypostome[3] qui est la réunion des chélicères[4] et des pédipalpes[5], lui servant d'organe de fixation et de succion.
Concernant le cycle évolutif du sarcopte, il s'effectue exclusivement chez l'Homme. Il ne survit pas plus de quelques jours hors de son hôte. L'incubation est silencieuse et dure deux à trois semaines. Cette période peut être plus courte en cas de ré-infestation (quelques jours). L'accouplement du sarcopte s'effectue sur l'hôte et le mâle meurt après la fécondation. La femelle creuse alors des sillons, entre la couche cornée et la couche de Malpighi de l'épiderme, pour s'y loger. La femelle avance ainsi dans la galerie cutanée d'environ deux millimètres par jour pour y pondre deux à trois oeufs quotidiennement et ce pendant un à deux mois avant de mourir. L'orientation des ornements tégumentaires de la femelle sarcopte lui interdit tout mouvement de recul : elle est condamnée à avancer dans une galerie qui reste derrière elle et ne contenant que des excréments noirâtres ou des œufs. Les œufs éclosent quatre jours après leur ponte : la larve est ainsi libérée du sillon. Les mues successives de la larve donneront une nymphe et enfin un parasite adulte. On obtient un adulte à maturation en une quinzaine de jours.
On note cinq à quinze sarcoptes femelles au sein des sillons pour une gale commune mais jusqu'à des milliers pour les cas de gale profuse ou hyperkératosique.
